脚气病对日军的威胁，远超过战斗本身。
作者：霍耀林（旅日学者）
1959年，英国南极地名委员会为纪念1882年，通过食物改良，在脚气预防方面最先获得成功之人的“Baron Kanehiro Takaki” (高木兼宽男爵，1849～1920)，将南极大陆南纬65度32分、西经64度14分的海角名为“Takaki Promontory”（高木岬）。
高木兼宽肖像
脚气病和肺结核，并称为近代日本的两大“国民病”，不仅发病率高，死亡率也很高。
甲午中日战争，日本陆军阵亡1,132人，而因脚气病死亡者达4,064人，脚气病患者则达41,431人。
其后的1900年八国联军侵华时，日本派第5师团（由战斗人员15,780人，非战斗人员4,425人，兵站员1,030人组成）出兵北京。一年多的时间里，日军负伤933名，而脚气病患者则达2,351人。
1904年开始的日俄战争中，战地住院人数251,185人，其中因脚气病而入院者达11,0751人，加上未入院治疗的脚气患者，战地有25万多士兵患上了脚气病，因脚气病死亡达2,7468人。而整个战役期间，日军一共阵亡46,423人。
从这些数字上不难看出，脚气病对日军的威胁，其造成的死亡人数，甚至远超过战斗本身。
脚气病不同于脚气，是缺乏维生素B1导致所有脏器出现代谢障碍引起的，可以致命。维生素B1又称硫胺素，可以从食物中摄取。谷类、豆类、坚果类、瘦猪肉及动物内脏等食物是维生素B1的丰富来源。
日本古代，贵族并不吃肉，只有穷人才吃“低贱”的肉。维生素B1在蔬菜、水果和鱼类中含量很低，不仅如此，日本人有吃生鱼的习惯，某些鲜鱼和甲壳类体内有一种能破坏硫胺素的酶——硫胺素酶，这都导致日本人很容易缺乏必需的维生素B1。
但尽管如此，明治以前，日本人虽然有脚气病的出现，但也谈不上流行。因为大米和麦子、玉米的表皮（米糠、麦麸）之中含量也很丰富。也就是说，那个时候日本绝大部分人吃的糙米中，并不那么缺乏维生素B1。
日本的“肉食禁止令”，每年4月初到9月底，不得食用牛、马、犬、猿、鸡之肉，日本华族干脆直接不吃一切四脚兽类的肉
进入德川幕府时代（1603-1868），日本人的饮食中白米逐渐取代了传统糙米，成为日本人的主食，伴随此，脚气病开始出现。进入明治（1868-1912）后，蒸汽动力的碾米机被发明出来，稻米的研磨不仅成本低廉，速度快，产量高，而且碾出的大米外观好，口感好，不易腐败，可以长期储存，迅速开始普及，随之而来的是脚气病的流行。每年因脚气病死亡人数最少也有6500人（1900年），最多的1909年达15085人。
1873年（明治六年），随着日本征兵令的实施，军人获得了吃白米的恩典，导致军队中患病人数激增。1875年，每1000名日本士兵中，有108人患脚气病，1885年，每4个日本士兵就有1人患脚气病。而海军的发病率则更高，1878年，日本海军有1485人患脚气病，占全员的33%，翌年则升至39%。脚气病开始严重威胁日本军队的战斗力。
1878年，明治政府组建了由陆军要员，东京大学医学部教授，及中、西医学权威组成了脚气病医院，尽管权威的医学家们尽了最大的努力，但在研究及治疗上却毫无成果。
1875年，英国泰晤士河南岸的托马斯病院医学校，迎来了一位日本留学生，他是日本海军派出的第一名医学生，就是高木兼宽。
在之后5年的留学生涯中，高木曾获得过13次各种奖励，其中包括该校最高奖的金质奖牌，及作为英国医师之最高名誉身份的F . R . C . S (Fellow of the Royal College of Surgeons)。出色的成绩也意味着他的留学生涯的结束。
1880年，高木兼宽归国，马上被任命为海军医院院长，着手开始对脚气病的预防及治疗研究。高木先从海军军人的着装、生活空间、气温气候等多方进行调查，未发现关联因素。
但是从士官、下士官、水兵、囚犯也就是阶级差别的调查中却发现，囚犯的脚气病发生率高于士官阶层，普通士兵的发病率高于军官阶层。其时，士官的伙食费是40钱，准士官30钱，水兵18钱，囚犯只有水兵的一半9钱。囚犯用9钱购买的食物中，碳水化合物成份占多数，高木据此推断碳水化合物摄取过量可能是导致脚气病发作的主要原因。
3年后，经新西兰，出海南美的海军练习舰龙骧号376名水兵中，272日的航行途中，169名士兵发生了重度脚气病，造成25人死亡。这169名中160名为下士官和水兵。值得注意的是，返回途中，该舰停靠夏威夷港进行粮食补给，全部舰队人员改食面包和肉食，到返回日本时，脚气病患者竟奇迹般痊愈。
高木迅速成立脚气预防调查委员会，进行调查。高木认为，之前的海军粮食供应中碳水化合物较多，蛋白质过度缺乏，而小麦及西洋的食品中蛋白质含量较为丰富，可能是导致脚气病的原因。
在龙骧号返回日本两个月后，高木在伊藤博文的陪同下，面奏明治天皇，希望改变海军供应的粮食品种，获得批准。1884年初，海军废止了长期以来实行的伙食费制度，改为实物支付。紧接着，高木在伊藤博文等的支持下，派筑波号沿之前的龙骧号航行线路出海进行海军军粮改革后的实验，此次出海准备的粮食均为肉类及面包。
首行伙食改革的筑波号护卫舰，原为英皇家海军三桅木壳炮舰“马六甲”号，1871年售予日本，改名“筑波”号（取自茨城县的筑波山）继续服役。历经西南战争、甲午战争和日俄战争；1905年6月除籍；1907年1月出售拆解。
2月3日，筑波号出海。此次实验是高木在游说了众多朝中重臣，面谒天皇之后争取而来的，实验的成败关系着高木的身家性命。3个月后，筑波号发回电报，称船员中有3名患病者。但这不能让高木有丝毫的放松，因为前次死亡25名水兵的龙骧号在这段航程中也只有3名患病者。
秋季，筑波号在智利发回第二次报告，称有6名水兵患病，与之前的龙骧号相比，这段航程只少了一名。龙骧号的脚气病流行是发生在了从智利到夏威夷的航程中，广阔无垠的太平洋上，死亡水兵的尸体被一具具抛入大海，那种不寒而栗的场景，让身在日本国内的高木时常在梦中惊醒。满载着322名船员的筑波号会重复龙骧号的命运吗？
10月9日晚，高木被请到了海军卿办公室。桌面上摆着筑波号的电文报告，高木颤抖着双手拿起来：“脚气一例未有，请安心”。海军省内沸腾了。
287日的航行中，333名官兵最终只有15名患病，而这15名也是因为拒绝食用配给的面包、肉类、炼乳等引起。这与之前龙骧号因病死亡25名相比，并无任何人员死亡，可以称得上是巨大的成功。
日本陆海军伙食
只是当时，日本人并不习惯食用面包，很多士兵都偷偷的将其扔掉。不得已，高木建议海军供应的粮食改为蛋白质含量比白米更高的麦饭。1885年（明治18）改为麦、米各半。这一改革，使得海军的脚气患者锐减，到明治20年脚气患者更是完全消失。
借此功绩，当年12月，高木被任命为海军军医总监，占据了海军军医中最高职位。1888（明治21）年，成为日本首位医学博士学位获得者，1891（明治24）年获赐勋章，1905（明治38）年赐男爵，列入华族序列（1869年，日本各地方诸侯版籍奉还之后，废除原来的“公家”<公卿>、“大名”<诸侯>等称呼，将其统称为华族。1871年日本取消旧身份制度，将国民分为皇族、华族、士族、平民四等。华族成为仅次于皇族的贵族阶层，享有许多政治、经济特权）。
但是，高木的这一发现非但未受到日本陆军方面的重视，倒是引来了陆军方面的不少批判。时任陆军军医总监的石黑忠直则指出，脚气病是一种传染病。其后继任陆军军医总监的森林太郎（森鸥外）也指出，海军脚气病的减少与饮食的改变只是个偶然现象，除非有严格的实验证明。因为其时，细菌学方兴未艾，德国细菌学家科赫和法国细菌学家巴斯德的事业如日中天。受此影响，研究者在寻找疾病原因时，注意力往往都集中在微生物感染上。而陆军军医总监森林太郎恰好又是德国留学归国，正是因此，陆军并未采纳高木的研究成果。而这直接导致其后中日甲午战争、日俄战争期间，脚气病死亡人数有时甚至超过了阵亡者这一奇观的出现。
日俄战争期间日本卫生所
1908年，日本陆军省、文部省、内务省等共同组建了临时脚气调查会。调查会汇聚了当时日本国内顶尖的医学专家、传染病研究员、陆军军医等21名医生、学者。调查会成立之后，受德国细菌学家科赫的建议，立即派人去印尼雅加达附近进行调查。在那里，也有类似脚气病患者的案例出现。9月陆军军医都筑甚之助、东京帝国大学宫本叔、日本传染病研究所柴山五郎作被派遣至印尼。经过三个月的调查，虽然并未找到传染病说的证据，但调查会成员也没有倾向如高木所说的食物原因。尽管如此，印尼之行却给日本国内导入了新的研究方法，即动物试验和人的饮食实验，而且，都筑也由此倾向于认为可能是某种营养缺乏导致。
回国之后的都筑着手开始进行实验，1911年，临时脚气调查会的实验室中，都筑对米糠的效果进行了实验，结果显示58.6%的服用者治愈或明显有效。虽然不能作为判定的依据，但该实验的价值却显而易见。可惜遗憾的是当年12月都筑退出了调查委员，实验被迫终止。
受都筑的刺激，1910年3月到11年10月，调查会也曾几次进行实验，由于实验方法存在缺陷，结果并未得出食物与脚气病之间的具体关系。1910年，农学专家铃木梅太郎报告称，其用白米饲养的动物出现了脚气病症状，但是在改为米糠、小麦等粗粮喂养后很快就痊愈。第二年，其将米糠中的有效成分进行浓缩，制作成一些粉末或药丸开始贩卖。在未有其它更好的药品之前，这种药被广泛的使用，受到了极高的评价。
日本陆海军伙食，像国旗
1911年4月东京医学会总会上，都筑发表了《脚气的动物实验第二回报告》，明确指出，脚气的病因是未知的某种不可或缺的营养元素导致，不仅和白米有关，也和副食的质及量均有关系。尽管如此，该成果却并未获得日本医学界的认可。虽然未找到准确的依据，但传染病说和中毒说依旧主宰着此时日本的医学界。
就在日本国内为此争论不休之时，1911年波兰的生化学者弗恩克发表了其关于脚气病研究的重要成果，认为脚气病是由缺乏某种化学物质导致，而这种化学物质就存在在米糠之中。1912年，他将这种重要的维持生命活动的胺命名为维生素，提出了人类摄取维生素的必要性，这也就是现在维生素B1的出现，此后相继发现了维生素B2、维生素C等。
陆军的脚气调查会虽然一直在攻击国内的营养缺乏说，但是，在国外的研究再次被证实的情况下，不得不做出了调整。从1913年起，陆军军粮终于开始停止供应纯白米，而是改为了含有三成小麦的混合米，这比海军整整晚了30年。
