500年以来第一伟人，晚清第一硬汉，他永远是那个国家有难，便义不容辞冲锋陷阵的“马前卒”。
世界华人周刊专栏作者：荠麦青青
洞烛幽微，发掘名人世界的人性之光
“我们新疆好地方啊，天山南北好牧场，戈壁沙滩变良田，积雪融化灌农庄......”
美丽的新疆幅员辽阔，山川锦绣，牛羊成群，物阜民丰。
她今天的富庶与繁荣，是生于斯长于斯的各族人民之功，但鲜为人知的是，一百多年前，有一个叫左宗棠的湖南人，为了保住这片大好河山，抬着棺材进新疆，拼了一条性命，才能让这片占据了中国版图六分之一的国土，免于沦入外敌之手，维护了祖国领土的完整。
于是，才有了今天的雄鸡傲立，引颈高歌。
01
梁启超对左宗棠崇敬有加，直言其为“五百年以来的第一伟人。”
曾国藩曾评价他：“论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”
作为“晚清四大中兴名臣”之一，左宗棠一生戎马，纵横捭阖。“受任于败军之际，奉命于危难之间”，在民族生死存亡的关键时刻，他力挽狂澜，屡建奇功。
左宗棠历经嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪五帝，他不仅是清末功高盖世的名将，也是洋务运动的重要代表。
“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”，这句话用来形容左宗棠，可谓实至名归。
左宗棠书法
但任何英才的横空出世，都有迹可循。
左宗棠四岁开始随祖父在家中书塾读书，六岁开始遍读“四书”、“五经”，举凡儒家经典，世之奇书，皆广泛涉猎。九岁开始学作八股文。
道光六年，左宗棠参加湘阴县试，高居榜首。次年，他应长沙府试，取中第二名。
道光九年，18岁的左宗棠开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。
上至安邦治国之策，下到民生经用之道，博览群书，纵目骋怀，学识的精进与视野的开阔，为左宗棠日后的成功奠定了坚实的基础。
1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。
湘水校经堂
他学习异常刻苦，成绩自然骄人，在这年的考试中，7次名列第一。
之后六年，三次赴京会试，却均未考中。
屡试不第，左宗棠从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”。
但饱受儒家思想熏陶，心系苍生的他似乎并不甘心就此隐世，埋骨荒野。23岁新婚时，左宗棠挥毫泼墨，写下一副对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”
1837年春，左宗棠的同乡——两江总督陶澍——回乡省亲，途经醴陵，看到县公馆的一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归”后，大为激赏，经知县引见与左宗棠见面。
陶对骨骼清奇、谈吐非凡的左宗棠“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。左宗棠也对陶澍钦敬无比，提出要拜其为师，以之为楷模。陶澍欣然允诺。
出于对左宗棠的赏识，陶提出要将年仅五岁的独生子陶桄许给左宗棠为婿。左宗棠欣然纳之，遂成为陶桄的老师。
于是，一个落魄潦倒的读书人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。在这里，左宗棠开始接触军国大事。
02
1849年，林则徐途经长沙，指名要见左宗棠。左宗棠星夜兼程，急于谒见，结果一脚踏空，落入水中。见面后，林则徐看到浑身湿漉漉的左宗棠，笑道:“这就是你的见面礼？”
林则徐与左宗棠秉烛长谈，并将自己在新疆整理的资料和绘制的地图悉授之。
位于湖南省长沙市潇湘大道的雕塑《湘江夜话》，以林则徐（右）和左宗棠1849年在长沙湘江边会面，并彻夜长谈抵御西方列强入侵、保卫新疆的历史故事为主题
林则徐叹曰：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”
他还说：“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
望着年逾花甲，却仍忧劳国事的林则徐，左宗棠眼泛泪光。
他视林则徐为高山仰止的一座丰碑，但林则徐一腔热血空许国，虽虎门硝烟，灭列强之气焰，一吐国人胸中之块垒，但其后，屡遭诬陷，有志难伸，蹉跎暮年。
如今，受林则徐如此倚重，他不能不感到肩上责任，有千钧之重。
“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”林则徐的这幅对联仿佛黄钟大吕，时时警醒着和林则徐一样命途多舛，却从不以个人得失而择进退的左宗棠。
后来，在征战新疆时，左宗棠身上一直带着林则徐赠送的地图。
林则徐回到福建后身染重疴，知道来日无多，便向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。咸丰于是开始关注左宗棠。
1851年（咸丰元年）太平天国起义后，被力荐而受到重用的左宗棠，先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕府，为平定太平军筹划方略。
左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”。太平军围攻长沙三月不下，只好撤兵而去。
后因功勋卓著，升任兵部郎中。
左宗棠曾在湖南招募5000人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。
楚军
左宗棠从浙东杀入，收复杭州，克定湖州，南下追击太平余部，在闽南彻底剿清洪杨之乱。
1859年，左宗棠因坚持己见，得罪了永州镇总兵樊燮。樊燮一状告到京城，指斥左宗棠是“劣幕”。
咸丰怒而下令，若属实则将左宗棠就地正法。
朝廷很多官员都为左宗棠说情，翰林院侍读学士潘祖荫上奏曰：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。”
咸丰纳众人陈请，赦免了左宗棠。
从平定太平军，到率军入陕西围剿西捻军，他日夜忧心如焚，谋划兴兵讨伐平叛之计。
平叛安内同时，左宗棠意图通过兴办洋务运动，以强大国力，抵御外侮。
1866年，左宗棠上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局，培养造船技术和海军人才。
福州船政局马尾船厂
入陕甘期间，创办兰州制造局、甘肃织呢总局，后者为中国第一个机器纺织厂。
眼光前瞻，胆识非凡，为挽救气数将尽的国家，殚精竭虑，力主沉浮。
陶澍女婿胡林翼对左宗棠的评价是“当为近日楚材第一”。
左宗棠年轻时怒目金刚，好逞刚勇，官阶渐长，脾气却日益温和。他秉持的一个信条是：“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。”
左宗棠的前半生一直郁郁不得志，年愈不惑才出现转机。
但在这之后，亦非一路畅通无阻，三番五次地被贬谪与弃置，甚至遭遇性命之忧。
这一方面和他多次科举不中有关，一方面还与他不肯逢迎、不会谗佞的性格有关 。
1875年，左宗棠身着便装，头戴顶戴花翎
他一身傲骨，不屈权贵、不惧洋人、不怕困难。这“三不”秉性给左宗棠的早年生活带来了诸多坎坷，也让他的一生充满波折与动荡。
人走十步步步顺，我走三步道道坎。但人中龙凤，总会遇难成祥，但那个拯救他的，不仅仅是时运，更源于他的刚直不阿，意志如钢。
03
左宗棠生活的时代，清朝经过鸦片战争已“日之将夕，悲风骤起”：军队，装备落后，战斗力薄弱；官场上，卖官鬻爵，贪腐横行；国家，内外交困，江河日下。
在这样一个大背景下，1864年，中亚地区浩罕汗国的一个军官阿古柏趁新疆内乱，带兵长驱直入，占领了新疆的大部分地区。
阿古柏的军民
与此同时，沙俄也趁机攻陷了新疆伊犁。
山河破碎，风雨飘摇，左宗棠主动请缨：“在这样一个形势下，我决不能告老还乡，我决不能坐视不管。我一定要和这个入侵的强盗干到底！”
但当时以李鸿章为代表的“海防”派，坚决反对出兵收复新疆。李鸿章认为，新疆就是失去了，于朝廷也无太大损失，就算是收回了，也不过是多了几千里的不毛之地，反而增加了朝廷的负荷。
左宗棠力排众议，据理力争，他认为天山南北两路粮产丰饶，煤铁金银玉石储量惊人，实为聚宝盆。因此，新疆断不可失。
而且，收复失地，事关领土完整，不让一寸山河沦丧，就是维护国之主权和尊严。
清政府采纳了左宗棠的意见，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆事务。
然而，当时的清政府国库亏空，竟拿不出西征的军费。左宗棠没有办法，只好借外债，而且是高利贷。
凑足了1000万两银子的军费后，1876年4月，左宗棠统率着大部分由湘军组成的7万多西征大军，踏上了收复新疆的漫漫征程。
当时的左宗棠已是垂暮之年，仍慨然前驱：“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮”。
左宗棠收复新疆的战略指导思想是“先北后南，缓进速战”，不贸然挺进，一旦战机成熟，便速战速决，以歼劲敌。
在正确的战略战术指导下，出师新疆一路捷报频传，很快就平定了阿古柏的叛军，阿古柏在绝望中自杀，至1877年底全线收复了南北疆。
其后，左宗棠面临的最严峻的考验就是收回伊犁。
当时的左宗棠已年近70，因常年征战，忧劳成疾，常咳血不止。
然，国土不复，宁可马革裹尸还。于是，他将自己的后事做了交代后，命人抬着棺材与其出征，抱定战死沙场的决心，誓死要收复伊犁。
1880年，左宗棠坐阵新疆哈密，命令三路大军挺进伊犁，对俄军形成巨大的军事威慑，为曾纪泽对俄的外交活动提供了强有力的后盾，以壮其声威。
最终曾纪泽推翻了原先己由清使崇厚与俄方拟定的条约，俄罗斯同意撤出伊犁，从而粉碎了英、俄吞并新疆的图谋。
1875年陕甘总督左宗棠在兰州的部队
第二年，中俄正式签订《伊犁条约》。从此，中国收回了对伊犁地区和特克斯河上游两岸领土的主权。至此，新疆全境基本收复。
王震将军曾说：“解放初，我进军新疆的路线，就是当年左公西征走过的路线。在那条路上，我还看到当年种的‘左公柳’。走那条路非常艰苦，可以想象，左公走那条路就更艰苦了。”
左宗棠在新疆兴修水利、筑路、屯田、植树，并建议以新疆建省。如今新疆石油储量超200亿吨，占全国陆地总储量的30%。
后人评之：无左公则无新疆。
收复新疆后，左宗棠曾专门到福建林则徐祠拜谒，在林公像前，白首银发的左宗棠老泪纵横。
他特书对联以展怀:“三吴颂遗爱，鲸浪初平，治水行盐，如公皆不朽；卅载接音尘，鸿泥偶踏，湘间邗上，今我复重来。”
04
自从1840年鸦片战争以后，腐败无能的清政府对外从未打过一次胜仗，毎次战后总是屈辱求和，不是割地就是赔款。
左宗棠虽然作为封建官吏，不能逾越其阶级局限性，存在“忠君”思想，镇压过太平天国运动和少数民族起义，但在中华民族面临沦入半殖民地的紧要关头，他挺身而出，“置祸福荣辱于度外”，不畏强敌，出奇制胜，将外国侵略者一举赶出中国，无疑是铁骨铮铮的民族英雄。
左宗棠收复新疆，保住了160多万平方公里的国土，让当时生活在这块土地上的几千万之众，没有沦为亡国奴；不仅捍卫了大国的尊严，更让中国在一百年后，未付残损之躯，而以雄鸡之姿傲立于世界的东方。
左宗棠天下大公，一辈子耿介不随，和其他朋比为奸，党同伐异的朝中大员相比，他素来不屑奸佞之事，不肯拉帮结派，不懂得培植私人势力。
《左宗棠与李鸿章之间的政治斗争》记载：“他的僚属中，没有一人担任朝中一、二品的文官，在地方担任督、抚的也很少，且大多没有善终。”
左宗棠收复新疆后，在京城主政仅仅半年，就被放两江总督兼南洋通商大臣，离开权力中心。政治人物离开权力中心，便无异于贬黜流放。
可怜左宗棠一生为国鞠躬尽瘁，南征北战，最后却被排挤出京。他保住了160万平方公里的国土，却没有保住自己的朝中之位，没有得到重臣之实。
1884年6月，左宗棠奉召入京，再任军机大臣。时值中法战争，法国舰队在福州马尾发动突然袭击，福建水师全军覆灭，左宗棠再次临危受命，督办福建军务。
他永远是那个国家有难，便义不容辞冲锋陷阵的“马前卒”。
中法战争最后以中国在中越边境重创法国侵略军而告终，岂料清政府竟于1885年6月与法国签了丧权辱国的和约。
和约签订后传至福州，左宗棠气得浑身发抖。他一边大骂“李鸿章不是个东西”，一边高呼“出队！出队！有了和约我还要打，从南边打到北边，看皇帝奈我何！”说罢，口吐鲜血，昏迷不醒，几天后溘然长逝。
左宗棠墓
有心杀敌，却无力回天。在一个日暮途穷的昏聩帝国的夕阳下，他踽踽独行的身影愈显苍凉。
左宗棠两袖清风，去世时遗产只有两万五千两。以他的彪炳功业，金玉满堂亦不为过。但他清廉至死。
有人说，一个没有英雄的民族是可悲的，一个有英雄而不知道珍惜的民族是可怜的。
但历史不会忘记，那片160万的热土不会忘记。而这首诗也成了左宗棠忠魂犹在的最好印证：
“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风渡玉门。”
